债券信用评级是指对债务发行人的特定债务或相关负债在有效期限内能及时偿付的能力和意愿的鉴定。其基本形式是人们专门设计的信用评级符号。证券市场参与者只需看到这些专用符号便可得知其真实含义，而无须另加复杂的解释或说明。

国际最著名最具权威性的信用评级机构当属美国标准普尔公司和穆迪投资评级公司。这两家公司不仅对美国境内上万家公司和地方政府发行的各类债券、商业票据、银行汇票及优先股股票施行评级，还对美国境外资本市场发行的长期债券、外国债券、欧洲债券及各类短期融资券予以评级。所评出的信用等级历来被认为是权威、公正、客观的象征，在国际评级机构中享有盛誉。

所评债券分为长期和短期两种，一般以1年为区分两者的界限。对于某家公司所发债券的等级评定，通常可采用两种形式：

一是公司直接告知评级机构想要得到的级别，由评级机构对债券的发行量、期限等提出建议和意见，告诉公司采取诸如某些结构调整、成立子公司、把优良资产和部门单列出来等措施，即所谓的资产重组、购并，不良资产剥离，以保证达到所需的等级。

二是评级公司按照正常的程序，通过对发债公司的基本情况、产业结构、财务状况和偿债能力分析的了解，按实地调査分析结果实事求是告知公司能够达到的级别。人们知道，债券信用级别与发行价格是直接相关的，级别越高，利率越低。风险意识重于贏利意识的人们一般不会为投资报酬较高而风险很大的低级别债券费神；反之，如某债券中途招致降级，发行人每年就将多支出一大笔利息，甚至还会影响投资者的信心。

信用评级过程一般包括：收集足够的信息来对发行人和所申报的债券进行评估，在充分的数据和科学的分析基础上评定出适当的等级，然后，监督已定级的债券在一段时期内的信用质量，及时根据发行人的财务状况变化的反馈作出相应的信用级别调整，并将此信息告知发行人和投资者。

标准普尔公司把债券的评级定为四等十二级：AAA、AA、A、BBB、BB、B、CCC、CC、C、DDD、DD、D。为了能更精确地反映出每个级别内部的细微差别，在每个级别上还可视情况不同加上“+”或符号，以示区别。这样，又可组成几十个小的级别。

AAA是信用最高级别，表示无风险，信誉最高，偿债能力极强，不受经济形势任何影响；AA是表示高级，最少风险，有很强的偿债能力；A是表示中上级，较少风险，支付能力较强，在经济环境变动时，易受不利因素影响；BBB表示中级，有风险，有足够的还本付息能力，但缺乏可靠的保证，其安全性容易受不确定因素影响，这也是在正常情况下投资者所能接受的最低信用度等级，或者说，前四种级别一般被认为属投资级别，其债券质量相对较高。后八种级别则属投机级别，其投机程度以此递增，这类债券面临大量不确定因素。特别是C级，一般被认为是濒临绝境的边缘，也是投机级别中资信度最低的，至于D等信用度级别，则表示该类债券是属违约性质，根本无还本付息希望，如被评为D级，那发行人离倒闭关门就不远了。因此，是三个D还是两个D意义已不大。

以上等级标准及评判尺度各国可能略有不同，有的类别稍有差异，但按其风险大小，以ABCD形式依此排列的做法还是相通的。对股票的评级也大同小异。我国债券评级标准是参照国际惯例作法和我国评级实际情况，主要侧重于债券到期还本付息能力与投资者购买债券的投资风险程度而制定的，其级别设置没有D级，属三等九级。