基金是一种间接的证券投资方式。基金管理公司通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人(即具有资格的银行)托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具投资，然后共担投资风险、分享收益。

投资基金在不同国家或地区称谓有所不同，美国称为“共同基金”，英国和中国香港称为“单位信托基金”，日本和中国台湾称为“证券投资信托基金”。

作为一种投资工具，证券投资基金把众多投资人的资金汇集起来，由基金托管人(例如银行)托管，由专业的基金管理公司管理和运用，通过投资于股票和债券等证券，实现收益的目的。

对于个人投资者而言，倘若有1万元打算用于投资，但其数额不足以买入一系列不同类型的股票和债券，或者根本没有时间和精力去挑选股票和债券，那么购买基金是不错的选择。例如，申购某只开放式基金，投资者就成为该基金的持有人，上述1万元扣除申购费后折算成一定份额的基金单位。所有持有人的投资构成该基金的资产，基金管理公司的专业团队运用基金资产购买股票和债券，形成基金的投资组合。投资者所持有的基金份额，就是上述投资组合的缩影。

专家理财是基金投资的重要特色。基金管理公司配备的投资专家，一般都具有深厚的投资分析理论功底和丰富的实践经验，以科学的方法研究股票、债券等金融产品，组合投资，规避风险。

相应的，每年基金管理公司会从基金资产中提取管理费，用于支付公司的运营成本。另一方面，基金托管人也会从基金资产中提取托管费。此外，开放式基金持有人需要直接支付的有申购费、赎回费以及转换费。封闭式基金持有人在进行基金单位买卖时要支付交易佣金。