今天，美德是一个往往使我们感到不安的字眼。不过，它肯定没有让本杰明，富兰克林感到不安。1728年，当时富兰克林只有22岁，他告诉我们说，他“构思出了达到道德完善状态的一个大胆而艰苦的研究计划，我知道( 或者认为我自己知道)什么是正确的和错误的，但我不明白为什么我不会总是去选择一种或避免另一种。”他告诉我们，这项任务远比他想象的困难，但他最终列出了13种美德，包括戒酒、沉默、札仪、节俭、勤奋、真诚和正义，他甚至根据这些美德的重要性进行了排名。每一天，他都以“清晨自问:今天我将做什么有益的事情”开始，并以“晚间自问:今天我做了什么有益的事情”结束。很难想象，一种自我完善哲学竟然以一种更道德的方式演绎了出来。

即使是通过21世纪冷嘲热讽的镜头而不是18世纪的理想主义镜头，我依然承认自己对年轻富兰克林的道德力量和严于律已的自我完善态度感到惊讶。在今天的社会中,我们很少有人会主动为美德的实现订立一份书面日程，但是，用他自已的话说，富兰克林已经树立起了“诚信的品行”，进而在为美国争取独立的斗争中对他和他的同胞们产生了广泛的影响力。

这种品行也引领他去为公众利益而奉献，他的创业精神以及他从自身的发明创造和施展自身聪明才智、精力和毅力中获得的喜悦，都毋庸置疑地体现了他的奉献精神。在保持骄傲与谦虚的平衡所进行的持续斗争中，富兰克林也表现出了他的这种品行。在充斥着眩光灯、名流和金钱的当今时代中，我们似乎已经基本上放弃了这种“斗争”。富兰克林在他的自传中写道:

其实，我们自然的情感中没有一种像克服骄傲那么难了。隐藏它，和它奋斗，打倒它，消灭它，遏制它，随你之便，但是它仍旧存在着，并时时隐现和显露它的本体;或许，你将时常在我的这本自传书上发现它的痕迹。也许即使我认为自己已经完全克服它了，我显然是以谦逊而自傲了。

坦诚而言，这些话足以提醒我，我自己内心的骄傲也会时常隐现并展露出来，而且我自己应该变得更加谦逊一些。富兰克林的思想确实代表着18世纪的思想价值，也为当今时代树立了榜样。两个世纪的巨大反差提醒我们，受到自身利益的驱使，我们自己已经深深沉漫在21世纪的价值观之中，同时也严重缺乏有公正旁观者指导的、具有共同使命感的18世纪价值观。