目前由于各种金融工具及金融衍生工具层出不穷，分类越来越细，导致人们对各种投资工具的认识经常会出现模糊不清的状态。因此，我们首先将对证券投资基金进行详细全面的介绍，希望能帮助读者澄清原来的一些误解。了解各类基金的基本概念、发展历程、运作特点是我们利用基金投资的第一步。
什么是证券投资基金呢?证券投资基金是指按照共同投资、共扭风险、共用收益的基本原则，运用现代信托关系的机制，通过发行证券投资基金单位，将投资者的分散基金集中起来投资于有价证券，以实现预期目的的一种投资组织。证券投资基金的概念看似简单，但涵盖的内容很丰富，它基本包含了五层含义。
第一，证券投资基金投资的领域限于证券市场，专门从事对股票、债券等有价证券的投资。根据证券投资基金的相关法律规定，证券投资基金投资到证券市场的份额一般不低于资金总量的70%，这就明确限定了证券投资基金的投资范围。
第二，证券投资基金的基础是现代信托关系。证券投资基金运行的本质就是:受人之托，代人理财。投资者们将资金集合起来成立一家证券投资基金，然后将这笔资金委托给基金管理人(或投资顾问公司)进行运作，并且委托基金托管人(一般为银行)管理基金资产以及监督基金管理人对基金资金的运作。证券基金中的这种信托关系是投资基金运行的根本保障机制。
第三，证券投资基金建立的基本原则是共同投资、共担风险、共用收益。众所周知，只要投资就必须承担风险，也同时享受收益，证券投资基金的收益是不固定的。
第四，证券投资基金是一种独立核算的投资组织。尽管投资基金委托给基金管理人运作，但基金管理人必须单列账户，进行独立核算，不能将投资人的资金与自身资金混合，也不能利用这些资金当作抵押(或担保)以获取自身资产运作所需的借款。因此，证券投资基金不同于一般股份有限公司，也不同于商业银行和-般的非银行金融机构，证券投资基金是一种将社会上闲散资金集中起来进行投资的独立核算机构，是一种特殊的投资组织形式。
第五，证券投资基金通过发行证券投资基金单位募集资,金。基金单位是一种代表基金持有人所有权证的有价证券，性质类似于股票。投资者们可以通过基金单位享受相应的多与权、收益权、剩余资产权等基金持有人的权益。
目前证券投资基金由于能带给投资者丰厚的利润，使得投资人趋之若骛，逐步成为金融界热门的投资工具，但证券投资基金的历史并不长。
证券投资基金起源于19世纪60年代。当时，随着第一次产业革命的成功，英国生产力水准得到了巨大的提高，资本积累迅速增加，成为世界最富有的国家，国内资金充裕，公债利率较低，投资者对国内投资缺乏兴趣，纷纷在国外寻求发展。当时正逢美国大规模兴建铁路，发展纺织、通讯等行业，资金需求非常旺盛，而且美国的公债利率比英国高一倍，另外，拿破仑战败后，重建欧洲需要巨额资金，欧洲各国为此发行了大量高利率债券。在这种情况下，英国资金大量流入美国和欧洲，然而出乎投资人意料的是，美国铁路建设很快冷却，投资于美国这些事业的投资者损失惨重，尤其是那些中小投资者，由于资讯不灵通，遭受到沉重打击。惨痛的教训让投资者认识到，对外投资需要进行严格的考察，不能盲目跟进，而且应尽可能;将众多小额资金汇集起来增强力量，共同运作、分散投资以减少投资风险。在这样的背景下，1868年，英国政府出面成立了专门投资于欧洲大陆、殖民地、美国的国家证券的世界上第一家证券投资基金，即“国外及殖民地政府信托基金”。
到20世纪20年代，证券投资基金在英国达到101家，但投资数量较少，规模也很小，与其他金融产品相比，证券投资基金对本国经济和金融市场来说只是附属物。
20世纪70年代后，世界主要发达国家兴起了第二次工业革:命一重工业革命，在这次革命中，美国经济突飞猛进，很快赶上了“日不落帝国”英国。第一次世界大战后，美国取代英国成为世界上经济最强的国家。随着经济的发展，美国国内的闲散资金逐渐充裕起来，这些资金的持有者希望寻求到更有效、风险更小的投资方式，证券投资基金在美国开始发展起来。
1924年3月21日，马萨诸塞投资信托基金在波土顿成立，标志着美国证券投资基金的诞生。随后的几年，美国的基金业发展迅速，并逐渐超过了英国，成为世界投资基金最发达的国家。20世纪中期，受经济危机和第二次世界大战的影响，美国证券投资基金业蒌靡不振，发展缓慢。到20世纪70年代后，随着经济一体化、金融自由化和资本流动国际化，证券投资基金在投资规模和种类上呈现出前所未有的发展速度。证券投资基金以其投资风险小、回报丰厚以及投资种类繁多受到越来越多投资者的青睐。2000年底，美国单只基金资产的平均规模达到了9.05亿美元，20世纪后期，证券投资基金进入了发展成熟阶段，表现出了以下几个突出特点。
第一，大型化。美国单只基金规模巨大，平均规模达到了9.05亿美元，一些知名基金资产高达百亿，如索罗斯的量子基,金在1997年，东南亚金融风暴后达到了100亿美元，美洲豹基金A基金资产净值达93.35亿美元，资产庞大，富可敌国。
第二，规模化。2000年左右，美国证券投资基金只数从1978年的505只上升到8 171只，仅仅持有人数量便从1978年的870万人上升到24350万人， 增长了近28倍。不仅美国基金发展迅猛，整个全球，基金发展速度也十分惊人。1995年，全球基金只数有34992只， 到2000年时，全球开放式基金只数达到53 450只，短短五年内就增加了两万多只。现在政权投资基金已经发展成为发达国家以及国际金融市场中的一支举足轻重的力量。
第三，多样化。随着经济的繁荣，金融产品不断涌现，如股指期货、远期交易、股票期权、互相交易等，这些新金融产品的涌现为证券投资基金的资产组合提供了更为广阔的空间，证券投资基金的种类不断被细分，按照不同的标准分成很多类别。投资者也可根据自己不同的投资偏好选择购买基金。
第四，投资者结构发生变化。以前基金投资者以中小投资者为主，现在投资结构开始向以机构投资和中小投资者并重方向发展。在美国，基金公司的部分资产来源于机构投资者，这些机构投资者的加入，带来了巨额资金，促进了投资基金的发展。
第五，国际化。现在证券投资基金的投资领域不再局限于某一国的金融市场，而是进入国际金融市场寻找资金来源和投资目标，在全球范围内进行资源配置，因此证券投资基金不仅影响--国的金融市场，还会影响全球的金融市场。索罗斯的量子基金就是一个典型的例子。量子基金1992年成功地上演了“英镑狙击战”，索罗斯在-个星期内赚了10亿美元。1997年，索罗斯牵头发动“泰铢狙击战”，号召近百亿美元的资金估空泰铢，导致泰铢.夜之间狂泻，索罗斯从中牟取近20亿美元的巨额回报。泰铢的贬值引起连锁反应，泰国周边国家，东南亚各国在这次金融风暴中都受到不同程度的打击。
总之，证券投资基金现在已经成为了一种重要的投资工具。然而，为什么在短短几十年中,证券投资基金得到了如此迅速的发展?让我们一起看看证券投资基金的运作特点。
首先，投资人的资金受到多重保障。前面我们讲过，证券投资基金是将投资人的钱汇集起来，委托基金管理人-基 金经理进行投资管理，将大笔的钱交给一个陌生的基金经理不是很让人不放心吗，万一这个基金经理携款逃走了怎么办?请放心!你的资金是受到多重保障的!
一般人认为，向基金公司购买基金单位后，钱是存进基金公司的账户，其实这是一种误解。为了保障投资人的权益，基金公司的投资基金必须全部由基金委托人管理(一 般为商业银行)，基金公司本身不能接触到任何资产。该基金委托人必须独立于该基金公司，并接受独立审核。基金公司或基金经理所做的任何投资，均由基金托管人代为处理，基金公司和基金经理没有机会挪用基金资产。一般基金经理的薪资来自该基金经理管理的百分比数。而对冲基金的经理则是从基金获利中提取固定的百分比，如果基金获利大，那么基金经理获利就多。索罗斯在狙击英镑一战中，按照百分比的演算法，他获利4亿美元, ;收取管理费2.5亿美元，因此，索罗斯共获得了6.5亿美元的巨额回报。
在投资过程中，基金经理向基金托管人汇报投资策略，并向经纪人发出交易指令，基金托管人核查交易是否符合双方的规定，并负责对盘和与经纪人结算交收。基金经理不仅不能接触到资金，而且在个人操守上也有严格的规定。大部分基金公司都制定了基金经理的操守准则。虽然守则没有法律效力，但如果基金经理违反规定，会影响其注册地位，极可能受到纪律处分。
其次，证券投资基金可通过证券组合投资降低投资风险。投资风险分为系统性风险和非系统性风险，与基金公司有关的是非系统性风险，与市场有关的风险称为系统性风险。非系统性风险可以通过基金公司的投资组合降低到最小的程度，但系统性风险则不行。特别是对于个体投资者，如果资金不足，只能选择一、两种股票，万一运气不好，两种股票都亏了，可能:会血本无归，因此个体投资者-般难以做到分散投资，承担的风险相对较大。而基金公司则不同，由于它汇集了大量投资者的资金，资金总额非常庞大，可以进行分散投资，通过投资组台来将风险最小化，收益最大化。证券投资基金的这个优点是个体投资者无法比拟的。专家曾对美国90只投资基金在1970年到1974年的运作情况进行过研究，发现投资基金收益率季节性变化的90%是由于系统性风险，因而非系统风险对投资基金收益不起主要影响作用。
再次，证券投资基金可在多种投资领域中进行投资。由于某些原因，有些投资领域和市场是-般投资者不便或不能介入的，比如:国外证券市场、证券回购市场、银行间拆借市场等，而证券投资基金则没有这些限制，因此证券投资基金的投资范围远远大于个体投资者，从而能利用更多渠道获利。
另外，证券投资基金具有专业化的管理。证券投资基金主要由专业化的投资机构负责，基金公司管理人员都是一些专职的证券分析师、证券投资组合专业人员和专业操作人员。基金.公司通过专业化的管理和科学的投资决策机制，能较好地弥补个体投资人资讯分析能力和操作能力不足等缺陷，这样便可以更好地保障基金投资者的获利。