中国的投资基金起步于1991年，以1997年10月《证券投资基金管理暂行办法》颁布实施为标志，分为两个主要阶段。
1.初创期
1991年7月,珠海发起设立了中国第一家投资基金――珠信基金,属于封闭式基金。此后仅于1992年就有37家投资基金经各级人民银行或其他机构批准发行,其中“淄博乡镇企业基金”经中国人民银行总行批准,于1993年8月在上海证券交易所挂牌交易，是第一只上市交易的投资基金。
截至1997年10月,全国共有投资基金72只,募集资金66亿元。其特点是组织形式单一,72只基金全部为封闭式，还大多是契约型，而且规模小，平均规模8000万元,总规模仅66亿元。同时投资范围宽泛,资产质量不高。绝大多数投资基金的资产由证券、房地产和融资构成,其中房地产占据相当大的比重。
当时基金的设立、管理、托管等环节均缺乏明确有效的监管机构和监管规则。例如,大部分基金的设立由中国人民银行地方分行或者由地方政府审批，其依据是《深圳市投资信托基金管理暂行规定)等地方性法规,没有统一的标准，甚至在名称上都存在较大差异。
除了以上的一些不足之处,还有就是基金资产流动性较低,账面资产价值高于实际资产价值。投资基金的大量资产投资于房地产、法人股等流动性较低的资产,同时存在资产价值高估的问题。例如,20世纪90年代中期，部分地区房地产泡沫逐渐消除时,沉淀在房地产的资产仍然按照成本计价,而没有按照市价进行调整,使个别基金资产的账面价值高于实际资产价值。
另外,基金的运作管理不够规范，投资者权益缺乏足够的保障。例如,部分基金的管理人、托管人、发起人三位一体,基金只是作为基金管理人的一个资金来源,而基金资产与基金管理人资产混合使用,账务处理混乱。
2.发展期
《证券投资基金管理暂行办法》>在1997年10月的出台,标志着中国证券投资基金进人规范发展阶段。该暂行办法对证券投资基金的设立募集与交易,基金托管人、基金管理人和基金持有人的权利和义务,基金的投资运作与管理等都作出了明确的规范。
1998年3月,金泰、开元证券投资基金的设立,标志着规范的证券投资基金开始成为中国基金业的主导方向。2000年下半年证监会主席周小川发表讲话，希望超常规发展机构投资者,中国基金业很快进入快速发展阶段。
2001年华安创新投资基金作为第一只开放式基金,成为中国基金业发展的又一个阶段性标志。与此同时,对原有投资基金清理、改制和扩募的工作也在不断进行之中,其中部分已达到规范化的要求,重新挂牌为新的证券投资基金。
2002年4月开始,中国开放式基金进人高速发展阶段。有观点认为,在中国,截至到2004年第一季度末银行居民储蓄存款余额已达11.7万亿元，按照国际趋势,这些储蓄30%左右将逐步转换为基金。
3.最新发展的特点
基金在中国发展至今，也就十多年的时间,但是,发展速度非常迅速。那么最近它呈现出什么样的特点呢?
(1)规模与影响力越发扩大
基金的规模日益扩大,对市场的影响也日益重要,逐渐成为证券市场中不可忽视的重要的机构投资者。根据银河证券2006年行业统计报告,到2006年年底,共有321只证券投资基金正式运作,资产净值合计8564.61亿元，份额规模合计6220.35亿份,较上年分别增长了82.56%和32.28%,双双创下历史新高。截至2007年1月底,我因基金资产规模已首次突破万亿元大关。
(2)股票型基金突出绽放
在万亿基金资产中，开放式股票型基金的资产规模为4272.5亿元，超过其他各类基金,占基金资产总规模的近43%。股票型基金的业绩也获得大丰收。数据显示,运作满一年的股票型基金的平均年净值增长率达到109.83%,创下1998年新基金诞生以来的历史最高纪录。截至2006年年底,有4只股票型基金的年收益率超过150%,9只基金的年收益率超过140%。
(3)一些强势基金逐渐凸现
2006年年底,我国资产规模最大的前10家基金公司所管理的基金份额达到3628亿份，而全行业管理的总份额是6254亿份，占比高达58%。也就是说,10家基金公司已经控制了超过市场一半以上的规模。数据显示,位居排行前四强的公司有着相当明显的竞争优势,其管理的资产规模都在500亿份以上,四者的资产合计占到前十强的六成。从这个意义上说，中国的基金公司已进入赢家通吃胜:者为王的时代,基金公司的实力和品牌效应开始逐渐显现。
(4)基金政策推动发展
2006年监管层通过颁布各种措施,规范行业行为,加强市场监管,为基金业发展创造了条件。在规范基金治理结构方面,颁布(证券投资基金管理公司治理准则(试行)》;在投资管理方面,颁布《基金管理公司投资管理人员管理指导意见》,规范基金投资行为;在加强基金公司股权规范管理方面,先后发布《关于规范基金管理公司设立及股权处置有关问题的通知》和《关于要求基金管理公司股东对股权代持问题进行自查的通知》;规范和加强基金销售监管,颁布《证券投资基金销售业务信息管理平台技术指引》;在加强基金风险管理方面,严格货币基金影子定价标准，由每季调整改为每月调整1次,及时反映货币基金盈亏情况;发布《关于基金管理公司提取风险准备金有关问题的通知》，按月计提风险准备;发布《关于基金投资非公开发行股票等流通受限证券有关问题的通知》，防范非公开发行证券中的投资风险;以创新促进基金业发展,发布《证券投资基金产品创新鼓励措施》。