这里我们所说的基金是指专指用于投资获利的证券投资基金，它不同于福利基金、慈善基金、助学基金等。所谓的证券投资基金是指通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券、外汇、货币等金融工具投资，以获得投资收益和资本增值的一种共享收益、共担风险的集合证券投资方式。那么，证券投资基金究竟是怎样发展起来的呢?证券投资基金起源于19世纪60年代。当时，随着第一次产业革命的成功，英国生产力水平得到了巨大的提高，国内资金充裕，公债利率较低。投资者对国内投资缺乏兴趣，纷纷在国外寻求发展。当时正逢美国大规模兴建铁路，发展纺织、通讯等行业，资金需求非常旺盛，而且美国的公债利率比英国高一倍，另外，拿破仑战败后，重建欧洲需要巨额资金，欧洲各国为此发行了大量高利率债券。在这种情况下，英国资金大量流入美国和欧洲，然而出乎投资人意料的是，美国铁路建设很快冷却，投资美国这些事业的投资者损失惨重。惨痛的教训让投资者认识到，对外投资需要进行严格的考察，不能盲目跟进，而且应尽可能将众多小额资金汇集起来增强力量，共同运作、分散投资以减少投资风险。在这样的背景下，1868 年，英国政府出面成立了专门投资于欧洲大陆、殖民地、美国的世界上第一家证券投资基金，即“国外及殖民地政府信托基金”。
证券投资基金在不同国家或地区的称谓有所不同，美国称为“共同基金”,英国称为“单位信托基金”,日本称为“证券投资信托基金”。然而，虽然称呼不同，但是各个国家和地区的证券投资基金一般都包含五层基本含义:
第一，证券投资基金专门从事股票、债券等有价证券的投资,投资领域仅限于金融市场。
第二，证券投资基金的基础是现代信托关系。投资者们将资金委托给基金管理人或投资顾问公司进行运作，并且委托基金托管人(一般为银行)管理基金资产,并监督基金管理人对基金资金的运作。
第三，证券投资基金运行的基本原则是共同投资、共担风险、共享收益。
第四，证券投资基金是一种将社会上闲散资金集中起来进行投资的独立核算机构，是一种特殊的投资组织形式。这不同于一般股份有限公司，也不同于商业银行和一般的非银行金融机构。
第五，证券投资基金通过发行证券投资基金单位募集资金。基金单位性质类似于股票，是一种代表基金持有人对基金的一定数量所有权，并且借此获取投资收益的权益凭证。
基金按照不同的分类标准，可分成不同的类型。
根据组织形式的不同，基金可分为契约型基金和公司型基金两种。契约型基金也称为信托基金，它是按照契约原则，通过发行带有受益凭证的基金证券而形成的投资基金;公司型基金筹集资金的手段是通过发行股份筹集,是以投资营利为目的，具有独立法人资格的股份有限公司。
根据基金单位能否加增或赎回，基金分为封闭式基金和开放式基金。开放式基金是指基金发起人在设立基金时,基金份额总规模不固定，可视投资者的需求，随时向投资者出售基金份额,并可应投资者要求赎回发行在外的基金份额的一种基金运作方式;封闭式基金是指基金规模在发行前已确定，在发行完毕后和规定的期限内，基金规模固定不变的投资基金。
根据投资风险偏好与收益偏好的不同，基金可分为成长型基金、收人型基金和平衡型基金。成长型基金以资本长期增值为投资目标，其投资对象主要是市场中有较大升值潜力的小公司股票和一些新兴行业的股票;收人型基金是指以能为投资者带来高水准的当期收人为目的的基金,主要投资于可带来现金收人的有价证券;平衡型基金是指以支付当期收人和追求资本的长期成长为目的的基金。
根据投资对象的不同，基金可分为股票基金、债券基金、货币市场基金、期货基金、期权基金、指数基金和认股权证基金等。股票基金是指以股票为投资对象的投资基金;債券基金是指以债券为投资对象的投资基金;货币市场基金是指以国债、大额银行可转让存单、商业票据、公司债券等货币市场短期有价证券为投资对象的投资基金;期货基金是指以各类期货品种为主要投资对象的基金;期权基金是指以能分配股利的股票期权为投资对象的基金;指数基金是指以某种证券市场的价格指数为投资对象的基金;认股权证基金是指以认股权证为投资对象的基金。
另外,基金按区城进行分类,可分为国际基金、海外基金、国内基金、国家基金和区域基金等。除此之外，基金还包括伞形基金、基金中的基金等类型。
科技的发展使全球金融市场的关联性日益加强，因而，目前基金的投资领域不再局限于某一国的金融市场， 而是进入国际金融市场，资金来源更为广泛，投资目标也日趋多元化。某些庞大的基金可以动用旗下资金，在全球范围内任意进行资源配置，因此基金不仅影响一国的金融市场，甚至还会影响全球的金融市场。这方面索罗斯的量子基金就是一个典型的例子。
在国际金融市场上，量子基金动辄动用几十亿、上百亿美元的资金，进行大笔的做空做多交易，以此对某种货币发起攻击。
基金离我们并不遥远。虽然量子基金规模庞大、作风凶狠，在国际金融市场上动辄掀起惊天巨浪，这听起来似乎遥不可及。然而事实并非如此，现在基金已成了大众投资者惯常使用的一种重要的投资工具。相比于股票和债券，在短短几十年内，基金得到了迅速的发展，是有着自己的与众不同之处的。
首先，基金投资人的资金受到多重保障。
基金托管人是一个独立的第三方机构，其存在不受基金公司的影响，任务是单独为投资者保管资金,并且监督基金管理人的运作是否合规。在投资过程中，基金经理向基金托管人(一般是商业银行)汇报投资策略，并向经纪人发出操作指令,基金托管人核查此项交易是否符合双方的规定，是否符合基金经理的权限，并负责对盘和与经纪人结算。基金经理不仅不能直接接触到资金,而且在职业操守上也有严格的规定。
其次,基金可以通过证券组合投资，以降低投资风险。市场上的投资风险分为系统性风险和非系统性风险。
其中，系统性风险是指由于全局性的共同因素引起的投资收益的可能变动，这种因素以同样的方式对所有证券的收益产生影响。非系统风险又称非市场风险或可分散风险，是指只对某个行业或个别公司的证券产生影响的风险。它通常是由某一特殊的因素引起，与整个证券市场的价格不存在系统、全面的联系，而只对个别或少数证券的收益产生影响。例如，公司的工人罢工，新产品开发失败，失去重要的销售合同，诉讼失败或宣告发现新矿藏，取得一个重要合同等，都是隶属于非系统性风险的范畴。
共同基金和对冲基金
共同基金和对冲基金是基金主要的两种投资类型。共同基金和对冲基金概念
共同基金是由基金经理的专业金融从业者管理，向社会投资者公开募集资金以投资于证券市场的营利性的公司型证券投资基金。共同基金购买股票、债券、商业票据、商品或衍生性金融商品，以获得利息、股息或资本利得。共同基金通过投资获得的利润由投资者和基金经理分享。共同基金涵盖的种类比较广,前面提到的开放型基金、封闭型基金、股票基金、債券基金、成长型基金、平衡型基金都是从不同角度对共同基金的分类。
对冲基金起源于20世纪50年代初的美国，其英文名称为HedgeFand,意为“风险对冲过的基金”。其操作的基本宗旨，在于利用期货、期权等金融衍生产品以及对相关联的不同资产进行实买空卖、风险对冲的操作技巧，这在一定程度上可规避和降低证券投资风险。
经过几十年的演变，金融衍生品市场逐渐发展兴旺,对冲基金已失去其初始的保守的风险对冲的内涵。如今的对冲基金已成为一种新的投资模式的代名词，即基于最新的投资理论和极其复杂的市场操作技巧,充分利用各种金融衍生产品的数倍放大的杠杆效用，承担高风险、追求高收益的投资模式。
现在的对冲基金有以下几个特点:
其一,投资效应的高杠杆性。
有些规模较大的对冲基金往往利用银行信用，以极高的杠杆借贷方式，在它原始基金量的基础上几倍甚至几十倍地扩大资金，以尽最大可能获取投资回报。对冲基金的证券资产流动性极强，使得它可以利用基金资产更为便利地进行抵押贷款。一个资本金只有1亿美元的对冲基金,可以通过反复抵押其证券资产的方式，借贷到高达几十亿美元的资金。这种杠杆效应，使得在一笔交易完成后扣除贷款利息，净利润远远大于仅使用1亿美元的资本金运作可能带来的收益。反过来，投资交易的高收益就意味着高风险，也正因为这种杠杆效应，对冲基金的风险在操作时也被数倍放大，一旦出现失误时，往往也面临着巨大的超额损失。
其二，投资活动的复杂性。
近年来，世界金融市场上各类金融衍生产品层出不穷，花样不断翻新，如期货、期权、远期、利率互换等。而对冲基金本身也不仅仅是因为保守的套期保值的需要或是规避一些法律法规的限制 而存在，转而成为利用日趋发达的金融衍生品进行复杂的投资操作并获利的投资模式。相应的，金融衍生品也就成为对冲基金的主要操作对象。
这些金融衍生产品本来是为对冲风险、套期保值设计的，由于它们成本低、风险高、回报高的特性，也适应了对冲基金的复杂操作技巧的要求。对冲基金将这些金融工具进行复杂的组合设计,分别设定投资权重和投资方向，根据市场预测进行投资，预测准确时就可以获取巨额利润。或者利用金融市场短期内的被动而产生的非均衡性设计投资策略，从而在市场恢复正常状态时获取差价收益。
其三，操作的隐蔽性和灵活性。
对冲基金与面向普通投资者的证券投资基金相比，在资金募集方式、基金投资者、受监管程度和资讯披露要求上存在很大差别，而且在投资活动的灵活性和公平性方面也存在很多差别。对冲基金的高收益性和高风险性，决定了它的进人具有高门槛。只有那些资金实力雄厚而且对风险的承受力较高的个人投资者或者机构投资者，才能利用对冲基金进行投资。
普通的证券投资基金一般在投资工具的种类选择和资金分配比例上有确定的方案，即有较明确的资产组合定义。如平衡型基金在投资组合中股票和债券数量大体各半，成长型基金则侧重于高增长性上市公司股票的投资。
另外，共同基金在投资工具的选择上有一定的范围规定，比如不能利用信贷资金进行投资。而对冲基金则完全没有这些方面的限制，可尽可能利用一切可用的金融工具发展投资组合，最大限度地利用信贷资金,以获取明显高于市场平均回报的超额赢利。由于对冲基金高度的隐蔽性和灵活性以及杠杆放大的效应，它在现代国际金融市场的投机活动中扮演了重要角色。
其四，筹资方式的私募性。
对冲基金大部分都是私募基金，其组织结构一般是合伙人制。基金投资者主要提供大部分资金人伙，但不参与投资活动。基金管理者负责基金的投资决策，以自己的资金和技能入伙，例如索罗斯就将自己的资产投入到量子基金中进行交易。
由于对冲基金多为私募，从而规避了美国法律对公募基金资讯披露的严格要求。由于对冲基金的高风险性和复杂的投资手段，一些西方国家都不允许对冲基金向公众公开招募资金,以保护普通投资者。而为了避开美国的高税收和美国证券交易委员会的监管，投资美国市场的对冲基金一般在一些税收低、管制松散的“避税天堂”进行离岸注册，并仅限于向美国境外的投资者募集资金。例如量子基金就是在库拉索离岸注册的。