资产负债表显示的是公司特定时期的经营情况。资产负债表不可能包括1936年全年的财务状况，它仅仅是某个时间点的财务信息说明，譬如，它仅显示1936年12月31日时的财务信息。单一的资产负债表可能会对公司的过去有所提示，但是如果要了解公司的经营历史，更为明智的做法则是在损益表中进行研究，同时也可以对连续的资产负债表加以比较。

资产负债表试图显示出公司拥有的资产是多少，背负的负债又有多少。公司拥有的东西显示在报表的资产这一边，而背负的债务则显示在负债这一边。资产由公司的有形资产、持有或已经投入的货币资金，以及别人欠公司的应收款项组成，有时候也包括无形资产，比如商誉，其价值的确定常常带有很大的随意性。所有这些科目共同构成了公司的整个资产，其对应的数值显示在资产负债表的底端。

在负债这一边则不仅显示了公司的债务，同时还包括了各种准备金和股本或股东的所有者权益。一般经营过程中所产生的债务记为应付账款，更为正式的借款则应作为未清偿的债券或票据记入账目，而准备金则像后面内容将提到的那样，有时会被当成债务的等价物，不过一般情况下，两者具有完全不同的特征。

股东权益在负债这边显示为资本项及盈余项。通常人们把股东权益当做负债是因为它们表示公司欠股东的钱。把股东权益简单地看成是资产与负债之差，这样或许更容易理解。为了方便起见，股东权益记到了负债这边，这样资产及负债两边才能达到平衡。

换句话说，典型的资产负债表格式应该如下：

在资产负债表上，总资产与总负债总是相等的，因为无论资本和盈余这两个科目的数值多少，它都必须使资产负债表两边的数值达到平衡。