你也许从媒体中听说过“债券市场”、“债市上涨”、“债券价格普遍下跌”等词汇,也许你认识买过债券的朋友,也许你还在疑惑“到底什么才是债券?”

美其名曰的“债券”,其实就是一张借条(IOU)。它是一张在上面印有美元价值和艺术画面的精美纸张,但其本质与用餐巾纸写下的借条相差无几。它们都是一种你借钱给别人的记录,大都要显示借款的金额和还款日期,也都要标明借款人为该款项所需支付的利息。

即使有时候叫“购买债券”,但当你购买的时候,你却没有买到任何东西,你只是借出了一笔款项。债券的卖家,也叫发行人,向你借了钱,债券本身就是这个交易的一个记录而已。美国是世界上最大的债券发行人。当美国政府也就是山姆大叔需要额外资金的时候,它就会印上一批债券。目前存续的5万亿美元国债,就是美国政府向各界的借款,这些债权人包括国内外的机构和民众,甚至是外国政府。它们借钱给美国,凭证便是那些锁在保险柜中的“借条”。

最终,有借必有还,有借不还就会造成财政赤字危机同时,政府还要为借款支付利息,这就让它觉得力不从心,常常使得政府捉襟见肘。美国政府对太多的人欠了太多的债,致使超过15%的联邦税收都只能被迫用来偿还利息。

年轻人最熟悉的一类债券恐怕就是美国储蓄债券祖辈们往往把这类债券当做传家宝送给后辈们,这是一种间接遗产。与直接赠与相比,老一辈通过购买国债把钱借给政府。多年之后,政府偿还本金并支付利息给子孙。

美国政府并不是债券的唯一发行人,州政府和地方政府同样会通过发行债券集资。医院,飞机场、学校、体育馆、公司等也会发行自己的债券。所以,民间的债券供应量非常充足,你可以在任意一个证券经纪商那里买到债券,就如同开立账户买卖股票那样简单。

基本上,债券与我们前面讨论过的存款证和国库券非常相似。购买债券可以获取利息,你可以预先知道获得利息的时间和金额,以及什么时候可以取回本金。债券与这两者主要的区别在于存款证和国库券的持有时间较短(几个月到几年),而债券的持有时间较长(一般为5年、10年、甚至30年)。

持有时间越长,通货膨胀的风险就越大。这也就是为什么长期债券的票息率往往比短期债券的息票率高的原因,因为投资者会为承受更高的风险而索求更高的回报。

当其他条件都一样时,30年的债券要比10年的债券支付更高的利息,相同道理,10年的债券比5年的债券也要支付更高的利息,依此类推。购买者需要决定他们准备持有多长时间,额外的利息收入是否值得他们把钱拿来投资那么长的时间。这些都是需要深思熟虑才能做出的决定。

迄今为止,美国的债券投资者持有超过8万亿美元的各类债券,使得债券的受欢迎程度超过股票。与此同时,投资者也持有超过7万亿美元的股票两者孰优孰劣的比较一直困惑人心,其实两者各有利弊。股票比债券风险高,当然潜在收益也更高。为了更好地理解这其中的玄机,让我们来举例比较分析:一是购买麦当劳的股票;二是购买麦当劳的债券。