只要谈及高频交易的历史，大多数人将17世纪罗斯柴尔德的信鸽当作一种起源。
1815年，普鲁士与英IA联军在滑铁卢打败了拿破仑。战场上的硝烟还没有散尽，罗斯柴尔德家族的信鸽就已经起飞，越过英吉利海峡往伦敦报信去了。据说内森·罗斯柴尔德比其他交易者先得到了英国不会被法军占领的消息，因此购买英国政府债券赚取了一大笔钱。我们无法考证它的真实性，然而这却是通信电子化以前非常典型的高频交易案例之一。
目前的市场已经不再需要信鸽。纽约与芝加歌是美国重要的金融中心，两地相距大概为700英里，光通过连接两地的光缆单程只需要7毫秒，则意味着行情延时为7毫秒，交易延时为14毫秒。即便如此，对于跨市交易的高频交易者来说也非常漫长。因此，Spread Net-work，花费3亿美元修建一条穿过阿巴拉契亚山脉的光缆隧道。这条光缆线路比原来更短，能够把两地之间的数据传输时问缩短为1毫秒，于是吸引了很多高频交易商租用其光纤。
高频交易就是从那些人们很难利用的作常短暂的市场变化中寻求获利的计算机化交易，比如，某种证券买入价与卖出价差价的微小变化，或是某一只股票在不同交易所之问的微小价差。这种交易的速度非常之快，以至于有些交易商把自己的“服务器群组”安置到了离交易所的计算机很近的地方，来缩短交易指令通过光缆以光速旅行的距离。通常人们把几分钟内进出的交易成为高领交易，对于高频交易并没有严格的定义。通俗地说，高频交易是依靠速度取胜的，它就是一种交易方式的革命。
2010年，有一群计算机高手在芝加哥商品交易和位于新泽西的纽约证券交易所之问秘密建起一条海底光纤通道，并且将通道分拆成100余份，卖给对冲从金以及大型投行等金融机构。
这就像在芝加哥到新泽西之间开了一条“私人磁悬浮”那样，通过此通道，一次交易指令可以在毫秒之内完成。
假如说光纤通道为高频交易提供了可能，那么日益升级的计算机技术就是高频交易兴起的另一大基础保障。
高频交易最明显的特点就是由计算机自动完成交易，并且靠计算机强大的数据处理能力对数据加以分析和计算，从而发现交易机会，进行迅速地交易，持股时间通常不到一秒钟。
在2005-2006年高频交易渐渐产生很大的影响。有技术支持的基金公司，发明了一种瞬间撤单的盈利模式，将美国证券市场传统运行有效的做市商制度置于尴尬境地。
美国证券市场与中国市场是不一样的。它采用T+0交易，并且采用做市商制度。做市商为交易者承担某一只证券的买入和卖出，买卖双方不需要等待交易对手出现，只要有做市商出面承担交易对手方责任，就能够达成交易。
而高频交易者正是看准了其中的漏洞，他们运用光速在不同市场挂单，然而挂单并不是为了直正成交，而是如同钓鱼似的。诱惑对手(通常是传统做市商)出现。
也就是说，他们的逻辑是这样的:高频交易者在固定的价格挂大单钓鱼，做市商在不同的市场以市价方式企图成交大单，当高频交易者发觉做市商的先头部队(一般是下单速度最快、成交价格最优的市场)，那么快速从其他的市场撤单并重新下单(赶在大部队到来前)，以更高的价格将同样的股票卖给做市商。
很少有人知道目前美国排名前一百的超级计算机中，有多少台正放在华尔街投行的地下室里。然而近几年以来除美国国防部和国家航空航天局(NASA)之外，华尔街毫无疑问已经成为推动超级计算机发展的另一支重要力量。自从华尔街的聪明交易商发现了将计算力直接转化为现金流的办法以后，超级计算机这本身充满了学术色彩的概念，便很快成为金融创新与财富的代名词。而帮助华尔街的数学家和计算机科学家们实施这一魔法的，是一种被称为高频交易(HFT)的程序自动交易方法。
早期交易程序以海龟交易系统为代表的交易程序，能够通过跟踪市场趋势自动进行交易。然而，这些系统并不能完全发挥出计算机运算能力强大的特点。实际上，一个仅仅运用纸和铅笔的海龟系统交易员，具有与运行在计算机之上海龟交易系统完全一样的盈利(当然，也可能是亏损)能力。而现在，当提及高频交易系统时，我们再谈及的，则是一种能够通过市场交易盈利的确定性。这恐怕是到现在为止，大家找到的唯一可以从股市持续稳定获利的方法。不过，这并不是免费的午餐。仅仅那些掌握了每秒万亿次计算能力的人，才能够自由应用这种盈利的方式。
在纽约或者在芝加哥。甚至在美国中南部如堪萨斯、南卡罗来纳这些原本与华尔街没有任何关系的地方，许多通过高频交易获利的公司不断地发展。他们靠1秒内的股价波动，非常频繁地进行交易，在毫秒共至微秒级别获得微小的价差。通过这种每次盈利只有0.01美分的交易方式，高频交易商们在2008年一共获得了210亿美元的利润。而在2009年，这个数字又上涨了大约一半。他们到底是如何通过计算力稳定盈利的呢?
高频交易的原理，就是应用超级计算机的速度优势，来获得更多的市场交易信息，并更快速地做出反应。通过安置放在纽交所及其他电子交易市场里的超级计算机服务器，高频交易商们能够在各个电子交易平台扫描同一只股票或者期权的交易价格，从而发现套利机会。这种套利空间一般来说仅仅几美分，并且存在时问极其短暂。只有比其他的交易商的计算机更早发现套利机会的那些高频交易商们才能盈利。此时，计算力的差距直接决定了套利机会获得成功的概率，这也是很多从金公司不断迫求性能更高的超级计算机的原因。
高频交易就是由强大的计算机系统和复杂的运算所主导的证券交易能在毫秒之内自动完成大量的交易指令。为了获得这千分之一秒的优势，很多基金公司甚至还将服务器安置在交易所附近或同一座建筑里。
然而一旦高频交易的计算机系统产生错误，也会在短时间之内给证券市场带来很大的冲击。
更受争议的是，这种越来越神秘的金钱游戏将没有技术支持的普通交易者置于一种被动状态。比如说你要在超市花4美元买l加仑牛奶，当你走到收银台时，价格己经上涨到了4.05美元，而且你只能买到3/4加仑。
那么，在这场游戏中，高频交易者则永远是赢家。
高频交易还有一个特点，就是利用流动性的不对称，利用交易对手速度比较慢，通过套利活动获得非常稳定的差价。
发展到现在，高频交易者们对速度的迫求已经达到一种狂热状态，他们已经不满足于微秒，有的基金公司的下单速度能够做到微秒级别，少量的基金公司甚至达到纳秒级别。
许多高频交易商甚至自己建立光纤系统，并且将系统租借或转让给传统金融机构，实现通道价值。
实现毫秒或者微秒交易的速度则是高领交易的核心竞争力。当前，在发达的市场比如美国以及欧洲，高频交易已经占到交易量的一半以上。