到处都是开放的市场,人们疯狂地买卖,对许多人而言,整个情形已经失去控制。亘古未有这种情况:那么多人,用自己的方式,为自己谋求利益,其中不见任何章法。

于是,经济学家应运而生,他们是一类新兴的思想家数千年来,虔诚的哲学家们一直试图帮助人们找出如何按照上帝的意愿去生活,他们在如何组建政权、如何运作政府组织以及谁是领袖的问题上激烈地争辩。而经济学家会告诉我们,当人们被赋予自由追求财富权力的时候,社会将会如何发展。

第一位早期的经济学家是位苏格兰人,他智慧超凡,名叫亚当斯密,他生活的时期正好是美国大革命时期。斯密谢绝一切聚会、野餐,习惯于在家里思考和写作。他如此全神贯注,常常给人心神恍惚、茫然出神的感觉。他写就了一部旷世巨作即《国民财富的性质和原因的研究》,这部巨著就是当今简称的《国富论》。

1776年《国富论》问世,这一年美国宜布独立。可惜的是,亚当斯密当时并没有得到应有的、足够的赞誉。他完全值得被载入史册,拥有和约翰洛克、本杰明富兰克林、托马斯·潘恩等伟大思想家一样的耀人光芒。那些革命先驱宣布政治自由是实现公平社会的关键,是人们得以安居乐业、和谐共存的根本。但他们不曾提及经济体制或财务问题,斯密做到了,他提出了自由经济的理论。

斯密认为,当一个人在谋求自己福利的时候,社会整体的福利也将大大提升,这比一板一眼的计划经济奏效得多。他的观点今天看来显而易见,但在1776年,这可是异乎寻常的想法:数百万人任意制造、出售自己的商品,任由它们自由流通,如此便能构建出一个井然有序的社会,在那个社会里,人人都能得到衣服、食物和房子。但如果100个人里有99个决定制售帽子,只有一个决定种蔬菜呢?那整个国家必是帽子大泛滥,而肚子空空如也!还好,这个时候,斯密所说的“看不见的手”开始发挥作用了。当然,市场中不会真有一个“看不见的手”存在。

根据斯密的想象,在幕后有这么一只手,它能保证合适数量的人去种蔬菜,合适数量的人制作帽子。事实上,他所说的就是市场经济中的供求关系。譬如,如果帽子生产过量,那么大量的帽子会在市场上积压,迫使卖帽者降低帽子的出售价格。低价将使一些帽子生产商退出制帽行业,转向生产利润更高的商品,比如种植蔬菜。最终,会有足够的蔬菜种植者和帽子制造者提供数量合适的蔬菜和帽子。

当然,在现实世界里,事物不会运行得如此完美。但是,斯密揭示了自由市场运作的基本原理,它们至今仍然成立。当一种新产品(譬如电脑),存在有效需求时,越来越多的公司参与生产这一类产品,直到产品达到饱和,商场开始降低它们的售价。这种竞争对你、对我、对所有的消费者来说都是一件好事,因为竞争促使商家提供质量更好的产品,同时价格更为低廉。于是每隔几个月,便会有价格更便宜的新产品问世。如果没有竞争,即使商家坚持出售老掉牙的产品,消费者对此也无可奈何。

看不见的手使得从泡泡糖到保龄球的所有产品都能达到供求平衡。因此,我们无须国王、国会或政府部门来决定国家该生产什么、该生产多少以及由谁来生产等。市场能自动自发地解决所有问题。

斯密认为,想要超越别人具有积极的意义,并非如宗教领袖或舆论一直反对的那样(他们认为超越别人是一种负面因素)。他认为,为自己谋利并不等同于完全的自私自利。这能促使人们尽其所能地为自己的工作效力,譬如促使他们发明创造、加班工作以及为自己的工作加倍努力。试想一下,如果人们得不到什么好处,我们将遇到多少糟糕的木匠、伐木工人、医生、律师、会计、银行家、秘书、教授、中锋和四分卫,因为人们的成功从未得到过奖赏!

除此之外,斯密还提出“累积定律”(law of accumulation),这种效应使得为自己谋利的动机也能够间接地为所有人谋利。当一个企业的老板变得越来越富有的时候,他会扩大经营,从而会雇用更多的人,如此一来,那些被雇用的人也会变得更为富裕,而其中的一些人也开始有能力发展自己的企业,如此循环往复。资本主义能创造出机会来,人们经过努力可以抓住机会改善生活,可是在封建农业社会,一小部分权贵拥有大片土地并在家族内部世代相传,如果你生为农民,你出生和死去的时候同样是身无长物,你的孩子和权贵的孩子将重复你们的故事。

当斯密写下这本书时,在其后的整个世纪中,许多伟大的思想家正试图为每件事物寻求定律。科学家们已经发现了许多物理定律,包括万有引力定律、行星运动定律,还有一些化学反应定律。人们相信,在有秩序的宇宙中,如果存在行星运动定律和树上掉苹果的万有引力定律的话,也应该有商业运转的规律、政治活动的规律和人们应对不同场合所需的规律。

举例来说,如果你能发现钱是如何流转的定律,那么,你就能精确预言谁将会拥有多少钱。最后,我们还是需要关注供需定律,以及货币流通的定律,并希望找到一个公式来精确描述上述两者间的关系。当然,经济学家致力于寻找新的理论,试图将这纷繁复杂的市场归结于一个简单的等式。