在美国历史上,没有哪次事件像1929年大崩盘那样带给人们如此持久的忧虑,甚至是在1929年以后出生的人都为之忧心忡忡,就连他们的孩子也都谈之色变。美国成功地熬过了南北战争、革命战争、两次世界大战、朝鲜战争、越南战争,还有很多致命的冲突。美国人挺过了芝加哥大火、旧金山地震和火灾、洛杉矶地震、无数稍弱的地震以及几十次大大小小的飓风。美国人挺过了伤寒肆虐、肺结核肆虐、小儿麻痹症肆虐、旱灾、水灾、暴乱、罢工和情人节大屠杀。但是,回想起1929年的股市大崩盘,美国人必然会惊魂不定。
这是有史以来最恶劣的一次集体恐惧,几百万人因此不再买股票,不再以过去的方式获利。很多人的思想深处潜伏着这样的想法:股市将出现另一次崩盘,它将吞噬人们毕生的积蓄,买股票的傻瓜将在街上流浪,穿着破毡,睡在游民中心,吃着冷豆子,在街上叫卖苹果和铅笔。20世纪30年代的人这样说:“乔伊叔叔去卖苹果和铅笔了”。
当然,很可能会有下一次崩盘。1987年出现过一次大的崩盘,1981-1982年间出现了一次较小的崩盘,19731974年又出现了一次大的崩盘,但是股市最终总是会反弹。从积极的角度看,每次股市崩盘都是低价买进股票的绝好机会。
崩盘的主要问题是股市需要多长时间才能恢复。1972年,道琼斯工业平均指数达到了1000点,但是10年之后落至800点以下。这段时间考验了投资者的耐心,但是这样的考验并不及1929年大崩盘的考验强烈大崩盘之后,多只股票用了近25年的时间才得以恢复。25年的时间,漫长得足以让人厌倦等待,并发誓永远不再购买股票。
但是也不能将复苏的缓慢归结于大崩盘本身,这与随后的大萧条有关。除了其所造成的“大”量的问题,这次大萧条实在是没有什么称得上“大”的地方,但我们还是称之为“大萧条。有时我们就称之为萧条,尽管20世纪有太多的经济恐慌和萧条。
在为期大约10年的大萧条期间,货币稀缺,工作更稀缺。商店破产,员工失去工作和薪水,这意味着他们无力购买任何东西,所以更多的商店破产,更多的员工失去薪水。经济陷入一种紧张的状态,公司无法盈利。一旦公司无法盈利,股价就会下滑,并且停滞不前。
大多数历史学家会告诉你,虽然1929年大崩盘经常被认为是大萧条的原因,但大萧条其实不是。1929年大崩盘造成的那时,只有极少数美国人拥有股票,绝大多数人在大崩盘中没有丧失一分一厘大萧条是由世界范围内的经济下滑、政府对货币供应的错误处理以及政府在错误的时机提高利率所导致的。美国政府本应将更多的货币投入流通,刺激经济,但恰恰相反,美国政府当时减少了流通中的货币,于是美国经济出现了急刹车。
吃一堑长一智,美国政府从这次错误中汲取了教训。现在,每当经济出现减缓,政府就会迅速增加货币供应降低利率,以此增加流通中的货币,降低借款成本。低息的贷款可以鼓励人们购房,购买其他昂贵的商品,鼓励企业扩张。购房和企业扩张热可以刺激经济发展。经济复苏可能需要多次降息。自第二次世界大战以来,出现了九次经济减缓,但九次经济都复苏了。
1930年之前,经济萧条和恐慌时有发生,但是自大萧条以来,还没有再一次出现这样的大萧条。所以,在过去的大约50年间,经济减缓转变为萧条的几率很小,事实上,九次经济减缓没有一次演变成萧条。没有人可以肯定自己这一生都不会经历一次经济萧条,但是到目前为止,如果你打赌说过去50年里会有一次经济萧条,那么你已经赌输破产了。
我们有没有可能找到永久性地应对经济萧条的办法,就像我们治疗小儿麻痹症一样?这样认为有几点理由。首先,通过联邦储备银行体系,政府随时准备好了在经济不景气的时候降低利率,将更多的货币投入流通,刺激经济发展。其次,社会保险和退休金已经覆盖了几百万人口,他们有钱消费。加上从联邦到地方各级政府的800万员工,美国拥有一支庞大的消费大军。只要这个巨大的群体还在消费,经济发展虽然可能会减缓,但不会像20世纪30年代那样突然停滞。
再次,我们在银行有了存款保险、储蓄和贷款的制度,万一银行破产,人们不至于丧失所有的存款。20世纪3年代,几百家银行倒闭,存款人丧失了所有的存款,这本身就足以让整个国家陷入紧张状态。
奠定了所有其他变化基础的大变革,就是政府在经济调控中作用的提升。如今,政府在经济中起主导作用,但是在20世纪30年代,政府只起到支持作用,在1900年之前,政府的作用相当小。如果你听到有人抱怨管理我们生活的大政府,请记住:就是这个大政府“管理着空中交通以防发生撞机事件”,就是这个大政府的巨大购买力让我们不至于陷入第二次大萧条，如果你认为不太可能再发生一次经济萧条那么你就可以轻松一些面对股市的下挫。只要经济还在运转,公司就可以赚钱。如果公司还能赚到钱,它们的股价就不至下降到零。大多数公司可以支撑到下一轮繁荣,那时股价就会回升。
历史不必重演。如果有人告诉你历史会重演,请提醒他们过去的半个多世纪都没有再出现经济萧条。那些因为害怕1929年式的悲剧而不敢涉足股市的人们,即将丧失拥有股票的所有利益,这是一个更大的悲剧。