专利权律师开的可都是好车
如果通过法律手段保护自己的特权，彻底禁止竞争对手销售你的产品，这样不是更好吗?这就是专利权的问题。虽然它可以成为经济护城河最有价值的源泉，但这样的竞争优势，往往不会像你想的那么长远。
首先，专利权是有期限的，一旦到期，只要有利可图，竟争就会接踵而来，这一点毋庸置疑(对此，几乎任何一家大型制药公司都有切肤之痛)。尽管通过法律程序有时也能成功延长产品受专利权的保护时间，但仔细想想，要找到一大群律师都你打赢这场官司，也不是一件容易的事一除非你本人恰好精通知识产权法。
此外，虽然专利权是不可取消的，但却是可以受到挑战的，专利权带来的利润越大，就会有越多的律师想方设法去攻击它例如，很多小型广普药品公司会向大型制药公司业务核心的专利权发起挑战。也许只有1/10的机会取得成功，但哪怕是这一点点的成功，对他们来说就已经足够了，因为回报太诱人了，不仅足以弥补他们为此付出的代价，还会鼓励他们继续挑战下去。
总之，一定要当心那些把利润建立在少数专利产品基础上的企业，因为一旦他们的专利权受到挑战，就有可能给企业带来严重损失，而且这样的挑战是很难预测的。专利权要形成名副其实的可持续竞争优势，唯一的条件就是企业不仅要拥有历史悠久的创新传统，能够让投资者完全有理由相信它的创新能力，而且要拥有一大批专利产品。以3M为例(全称MinnesotaMiningandManufacturing，明尼苏达矿务及制造业公司，创建于1902年，总部设在美国明尼苏达州的圣保罗市，是世界著名的产品多元化跨国企业。——译者注)，他们在几百种产品上拥有数千项专利，著名的制药公司默克(Merck，全美最大医药福利管理公司。——译者注)和礼来公司(EliLilly，一家总部设在美国印第安纳波利斯的全球性制药公司，1876年由药学家EliLilly创建。——译者注)也是一样。多年来，这些公司不断推出新的专利产品，以往的成功足以让市场相信：现有的专利产品注定要被新的专利产品所替代。
品牌的作用在很大程度上近似于专利，因为它们也常常会让人们感到，自己拥有无与伦比的竞争优势。但是，它们也是诠释资本本质最经典的教科书——资本的归宿，就是要寻求更高的回报，也正是出于这个原因，品牌才更容易受到攻击。在晨星，我们通常认为，只有那些拥有多种多样专利权和创新传统的企业，才拥有护城河。有些公司把未来完全寄托在某一项专利产品上，他们对未来的预期无比美好，听起来似乎让人热血沸腾，但冷静下来，也许会让你心生疑虑。不过，他们有时确实能如愿以偿。
不要在一棵树上吊死
能创造持久性竟争优势的最后一种无形资产是法定许可，它让竞争对手很难甚至不可能进入你的市场。通常，在企业需要通过审批后才能从事经营的情况下，这种优势才能发挥到极致。不过，它却无法借助经济监管左右产品价格。我们可以比较一下公用事业收费和制药公司的产品定价。在未经批准的情况下，两者都不允许向消费者出售产品(电力或药品)，但管制机构可以决定公用事业的收费水平，而美国食品及药物管理局FDA却不能对药品价格指手画脚。因此，制药公司的利润让公用事业不胜感慨，不过这也不值得大惊小怪。
简而言之，如果能找到家企业，它可以像笔断者那样进行定价却不受任何管制，那么，你很可能已经找到了一个拥有宽护城河的城堡。
债券信用评级机构就是一个典型示例，他们把管制优势放大成一种近乎垄断的地位。在美国，要取得对发行的债券进行信用评级的资格，首先必须获得“美国特许统计评级机构”的认证。因此，任何一个想进入这个市场的潜在竞争对手都知道：要参与这个市场，就必须经过一个冗长的官方审核过程。这样说来，不管债券信用评级机构的利润有多丰厚，都不足为奇。例如，穆迪公司的“投资者服务”(InvestorServices)业务的利润率居然超过50%，(你看准了，这可不是印错了数字，事实确实如此!)而资本回报率竟然达到了令人难以置信的150%。
即使不做债券信用评级，你也一样能够通过法定审批享受到竞争优势的美妙。看看老虎机行业，它们与债券业务可是相距十万八千里。
你也许会想，政府对老虎机实行严格管制，保证不让赌场利用这些机器占到超过限额以上的任何便宜，让那些唯利是图的小人，无法利用机器肆无忌惮地满足个人私欲。因此，厂商也许要破费一大笔，否则很难获得制造和销售这种老虎机的许可，但如果失去这种许可的话，剩下的恐怕就只有灾难了。业内曾有一家名为WMS的小型工业制造商，2001年由于一次软件故障就被暂时取消许可，，这让他们损失惨重，足足用了3年时间才恢复元气。
即便如此，过分繁冗的许可管制，还是让美国的老虎机行业始终只有4家厂商，多年以来，人们就没有看见过新面孔。你也许会想过，只要老虎机生产业务还有这么高的盈利率，完全可以利用类似WMS这样的情况乘机而入，打入市场，但这样的事情从来没有发生过，部分原因就在于严厉的行业管制。
提供高等教育学位的企业，如斯特雷尔教育集团(StrayerEducation)或阿波罗集团(ApolloGroup)也需要经过法定许可，亦称“认证”。美国的认证是多层次的，但是要得到最有价值的认证一可以让学生把学分轻易转到公立大学，却难于上青天。
拥有认证本身就是一种巨大的竞争优势，因为获得认证的学校提供的学位肯定比没有获得认证的学校的学位值钱得多。此外，只有获得认证的学校才能接受联邦政府提供的助学贷款，因此，对大多数非主流教育机构来说，这些特权都是巨大的收入源泉，而潜在的竞争对手也只能望其项背。从根本上说，在这个利润丰厚的行业里，如果没有得到认证，根本就谈不上与现有机构展开竞争，而认证的授予方却只有政府管制机构，这事实上就形成了一种垄断。
穆迪信用评级公司、老虎机制造行业以及营利性教育机构，都是借助于单一许可或批准而形成持续性竟争优势的例子。但这种护城河未必依赖于某一项重大许可，某些情况下，一系列小规模但难以获得的许可，也能挖出一条同样宽的护城河。
在这个问题上，我最喜欢的例子就是被我称之为“NIMBY”的公司(NotInMyBackyard，意为“只要别发生在我家后院”，引申为我们认为正确，但出于个人利益却不愿去做的事。——译者注)，比如说垃圾场和采石场。有谁希望在自己家附近建一座垃圾场或采石场呢?肯定不会有人愿意，这就意味着，现有垃圾场和采石场，本身的价值就很宝贵。因为得到新建垃圾场或采石场的审批近乎不可能。
垃圾和砂砾，这昕起来的确不够刺激，但这种貌不惊人的审批许可，却能造就出一条持续恒久的护城河。垃圾搬运和采石之类的企业要获得许可，需要经过几百家市政机构的审查，而它们又不可能像其他单一许可那样，在一夜之间全部变成废纸。
对于废品管理公司(WasteManagement)和沃尔肯材料公司这样的公司来说，地方管理机构批准的垃圾和采石许可之所以能给他们带来价值，是因为垃圾和采石业务本身就属于地方性业务。谁也不能在把垃圾搬运到几百英里外之后还能赚到钱，也不可能用卡车把石料从四五十英里外的采石场运到市场后，一点也不涨价(垃圾本身就很重，石料就更重了)。因此，拥有地方许可的垃圾场和采石场，在行业里创造出一重重的微型护城河。
我们再对比一下垃圾、石料和另一个拥有强大NIMBY特征的行业——炼油业。几十年以来，尽管美国没有新建一家新炼油厂，而且地方政府对现有炼油厂的扩建审批也异常严格，但整个行业的状况远不及垃圾场或采石场。原因很简单：精炼汽油拥有更高的价值重量比(valuetowcightratio)，而且可以通过输油管实现廉价输送。
因此，如果一家炼油厂试图在某一地区的市场上提高油价，其他地区的炼油厂马上就会把汽油源源不断地输送到该地区——只要有钱赚就行。由此可见，虽然在汽油定价中存在地区性差异，但就总体情况而言，大多数炼油厂的资本回报率也只能勉强达到10%，最多也就是10%多一点，而采石和垃圾处理行业就不同了，多年以来，他们一直稳定保持着近20%的资本回报率。