被称为AI芯片独角兽的寒武纪,正在向科创板发起冲刺。
近日,中国证监会北京监管局官网披露,寒武纪与中信证券已在2019年12月5日签署了A股上市辅导协议,计划在科创板上市。
如果顺利登陆资本市场,寒武纪或将成为“AI芯片第一股”。值得一提的是,华为作为寒武纪曾经最重量级的客户之一,已在2019年启用了自研芯片,这让业内对寒武纪的前景有了一丝担忧。
针对科创板上市事宜,3月12日,寒武纪方面向《中国经营报》记者表示,因寒武纪正在接受上市辅导,不便就相关问题作出回应。
“一开始这家公司就站在了巨人的肩膀上”,一位芯片行业人士告诉本报记者,寒武纪拥有顶尖科学家、顶级机构背书(中科院)、顶级机构投资,起点太高了。
公开信息显示,寒武纪由毕业于中科大少年班的陈天石、陈云霁兄弟于2016年创办。其前身是中科院计算所2008年组建的“探索处理器架构与人工智能的交叉领域”10人学术团队。
2018年6月,作为寒武纪创始人兼CEO的陈天石就对外表示,“未来倾向于在境内A股上市”。科创板的横空出世,无疑给了寒武纪一个很好的平台。
记者从天眼查查询了解到,2019年11月29日,寒武纪发生多项信息变更。其中,企业类型从“有限责任公司(自然人投资或控股)”变更为“其他股份有限公司(非上市)”,注册资本从约138万元变更为3.6亿元。
天眼查显示,自2016年成立以来,寒武纪至少经历过5轮融资,成立之初即获得来自中科院的数千万元天使轮融资。随后,寒武纪获得过来自科大讯飞、阿里巴巴创投、联想创投等明星投资机构的投资。2018年6月,寒武纪完成数亿美元B轮融资,估值达30亿美元。
此外,在寒武纪拥有华为海思、紫光展锐、晨星半导体等明星企业客户。其中,华为是寒武纪最重量级的客户之一。
“华为最初用的寒武纪的知识产权,后来转向了自研。”一位接近华为的人士告诉本报记者,此前,华为麒麟970和麒麟980处理器都采用寒武纪的NPU,而华为随后推出的麒麟810最大亮点在于搭载全新华为达芬奇架构NPU。
据了解,寒武纪人工智能芯片主要有两种商业模式,一是将处理器IP授权给芯片厂商,例如,与华为的合作；二是自己设计和销售芯片,比如,寒武纪面向互联网公司等用户推出的云端智能芯片。
2016年,寒武纪1A处理器研发出来后,华为麒麟970集成了该处理器,成为全球首款人工智能手机芯片,并应用于华为Mate10手机。
当时公开报道称,1A作为麒麟970的“大脑”,可以对海量数据进行处理。其集成了55亿个晶体管,比高通骁龙的31亿个、苹果A10的33亿个,多了将近20亿个晶体管的情况下,功耗却比前者少了20%。业内人士称,此款芯片的发布确立了华为顶级手机芯片厂商的地位。
此后几年,寒武纪成为华为麒麟处理器的重要供应商之一。2018年9月,华为推出了同样集成寒武纪双核NPU的麒麟980芯片,让搭载这款芯片的华为Mate20大放异彩。
不过,到了2019年6月,华为在nova 5系列新品发布会上,发布了全新人工智能手机芯片麒麟810,这款芯片采用了华为自研达芬奇架构NPU,在随后推出的麒麟990芯片上,华为也使用了自研的达芬奇架构NPU。这被业内看作是寒武纪的一大损失。
艾瑞咨询发布的报告称,仅从搭载麒麟970手机出货量来看,若授权费为5美元/片,则超过4000万台手机出货量为寒武纪带来约2亿美元的收入。
速途研究院院长丁道师说,以前提到芯片主要是CPU和GPU概念,寒武纪普及的是NPU,可以简单理解成是AI的芯片,它在传统基础上加了AI的部件功能,使AI算法的应试能力更强了。其实如果没有寒武纪,华为的麒麟芯片也可以注入AI的部件,只是速度太慢了,加了寒武纪的NPU之后,速度快好几十倍,所以这是他们当初合作的契机,但现在华为把AI芯片技术搞定了,就没必要每年花费那么多钱从寒武纪购买了。
业内普遍认为,华为作为寒武纪最大的客户之一,自立山头后,对于寒武纪出货量的影响是显而易见的。
对于寒武纪与华为之间的合作事宜,记者联系寒武纪方面采访,但截至发稿未获回复。
丁道师认为,即便失去了华为,除了手机行业,寒武纪的芯片还能用在智能安防、无人驾驶、智能家电等领域,“只是它(寒武纪)还没有很好地进入一些场景和落地实验,以后的机会还是有的。”
据了解,除了推出面向手机厂商的处理器以外,寒武纪还推出了云端AI芯片MLU100和MLU200、边缘AI系列产品思元220(MLU220)芯片等产品,至此,寒武纪实现了云、边、端的完整AI芯片布局,覆盖人工智能的行业应用。
不过,一位业内人士告诉本报记者,一般做芯片研发需要旷日持久的投入,而且投入后不一定能看到效果,所以做芯片的企业不是很多。
“目前国内只有几大巨头在做芯片创业,一般公司出不起这个钱,也没有这么强大的技术来做支撑。阿里、华为、寒武纪都在做AI芯片,这里单指AI芯片,而不是传统意义上的CPU芯片。”该人士说。
据了解,2018年阿里巴巴成立了“平头哥半导体有限公司”,整合了中天微系统有限公司和达摩院自研芯片业务。此外,百度、谷歌等巨头也已高调入局AI芯片市场。
市场调研机构 Compass Intelligence在2018年发布的AI Chipset Index TOP24榜单中,英伟达高居第一,华为海思排名12位,寒武纪则位列第23位。
上述业内人士告诉记者,一些科技公司上市能不能被投资者看好分几种情况,有些公司是不管技术做的怎样,只要它的营业规模做得很大就可以。还有些公司是技术很厉害,哪怕一分钱不赚,甚至亏了几十个月,也能获得很高的增长,比如当年的谷歌和近年的特斯拉,都在没有赚钱的时候通过技术给人“画饼”,然后获得几十亿、几百亿美元的市值。
“假如寒武纪失去了华为这个客户,也没有一些新客户进来,但它如果能让业界明白,它在无人驾驶、城市智能安防等领域有了一些落地的解决方案,那么即便它的营收做得不好,如果能把以后的故事讲明白了,把这个‘饼’画得很大,依然可以激发投资人的追捧热情。”上述人士称。